In het gezegende jaar 2015 brak smartwatchfabrikant Pebble een bijzonder record: het zette de meest lucratieve Kickstartercampagne ooit op. Het horloge in kwestie, de Pebble Time, was de opvolger van de originele Pebble die had gezorgd voor een schokgolf door de toen nog ontluikende smartphone- en -watchmarkten.

Deze leuzzies (zoals onze Kempische vrienden ze noemen) hadden het allemaal: vele apps, de mogelijkheid om te navigeren vanop het horloge, een batterij die ettelijke dagen meeging… Het schermpje dat werkte met e-ink (wat je ook vindt op e-readers) hielp daar uiteraard bij. Bovendien had je zovele leuke aanpassingsopties dat je er helemaal je eigen ding mee kon doen. Niet heel flashy allemaal, maar wel heel leuk en geeky.

Goede marketing

Ze surften mee op de lancering van de eerste Apple Watch en hadden het corwdfundingrecord helemaal niet nodig, maar ze gebruikten het kanaal handig om hun waren in de markt te zetten. Het was eveneens rond die tijd dat OnePlus zich handig in de markt zette met een systeem van uitnodigingen – had je geen invite, dan mócht je geen smartphone kopen. En iedere truc die werd bedacht, werkte.

Ikzelf was megafan. Ik schreef artikeltjes over de Pebble Time en de Pebble Round, met kritische ondertonen want ik zag mezelf als Serieuze Journalist. Maar in werkelijkheid was ik een fanboy. Toen het bedrijf werd overgekocht door Fitbit zag het er eerst nog goed uit, maar al snel kwam het zielsverscheurende nieuws: in 2017 zou Pebble de markt verlaten.

Leegplukken

De aankoop van Fitbit was louter bedoeld om de kennis van het besturingssysteem (en de mensen die het maakten) binnen te halen. Later ging Fitbit zelf op in Google – een verhaal dat overigens eveneens helemaal lijkt stil te vallen – en het is datzelfde Google dat nu een mogelijke kickstart geeft aan een officiële Pebble-opvolger.

Het besturingssysteem van de originele horloges werd door Google recent namelijk vrijgegeven op Github. Het PebbleOS blijkt wat werk nodig te hebben om weer up-to-date te geraken met de specificaties van moderne toestellen, maar de oprichter, Eric Migicovsky, lijkt ervan overtuigd dat hij met wat doorontwikkeling heel wat meer kan halen uit de technologie die vandaag verkrijgbaar is.

Trailblazer

Het valt op dat smartwatches vandaag nog altijd zijn geschoeid op de leest die Pebble indertijd heeft neergezet. Wat dit horloge toen deed, doen zijn nakomelingen vandaag nog steeds, met slechts incrementele verbeteringen. Dat Migicovsky en zijn team toen al haarfijn konden aanvoelen wat hun klanten verwachtten van een slim gadget is zelden gezien. 

Het duurde bij haast alle concurrenten vele jaren langer om dezelfde stappen te zetten. Als we kijken naar de combinatie van een open besturingssystemen waarop zovele apps konden draaien, met een degelijke batterijduur dan kunnen we alleen maar vaststellen dat zelfs vandaag geen enkele fabrikant de vergelijking doorstaat.

Wellicht is dat de reden dat Eric in de dertien jaar sinds de eerste lancering nog steeds teert op zijn eigen horloges. Jawel: dankzij een actieve community werken de horloges van weleer nog altijd. Eric geeft toe dat hij al enkele Pebbles heeft versleten in die tijd, maar het bewijst alvast dat het OS nog steeds een toekomst heeft.

Duik in het verhaal

Ditmaal beweert Migicovsky het anders te zullen doen. Hij wil van zijn nieuwe onderneming, voorlopig rePebble geheten, bewust een klein bedrijf maken. En dat zo houden. Geen grote investeerders, geen Icarustoestanden. Het hele verhaal van hoe het Pebble destijds verging, is best interessant om zelf eens door te nemen. Eric vertelt openhartig over de fouten die hij heeft gemaakt en hoe hij het bedrijf misschien wel had kunnen redden.