Wat doe je als je niet kan lopen, maar wel kan tellen? Christophe Roosen bouwde samen met zijn co-founder Gert Moermans een app die lopers begeleidt op basis van data, wetenschappelijke inzichten en een flinke portie koppigheid. Vandaag is Trenara winstgevend, slim én klaar voor zijn toekomst.

Er zijn mensen die tijdens een blessure braaf op de zetel blijven zitten, series bingen en zichzelf beloven dat ze ooit écht gaan herbeginnen. Christophe is niet zo iemand. Na zijn achillespeesoperatie in 2016 besloot hij niet alleen zijn activiteiten als trainer uit te breiden van jeugd naar volwassenen, maar ook de fundamenten te leggen voor wat later een van de slimste hardloop-apps in Vlaanderen zou worden.

En dat zonder marktonderzoek, zonder Silicon Valley-pitchdeck, uitsluitend gewapend met een toestel dat lactaattesten kon uitvoeren zonder te prikken. Uit die mix van sportieve koppigheid, datahonger en een vleugje toeval ontstond Trenara: de app die vandaag duizenden lopers begeleidt, en ondertussen alleen maar slimmer wordt.

De beste reclame: mond-tot-mond

Mijn eigen Trenara-reis begon met de voorbereiding op het EK Brussel-Leuven van april dit jaar. Na een zware training (halve marathon) zag ik het even wat minder zitten, tot mijn oud-collega – zelf een fervent loper – me de gsm uit de hand nam en Trenara installeerde. ‘Dit moet je hebben’, sprak hij in een sappig Geels accent.

Waren de eerste trainingen wel héél zachtjesaan, dan voelde ik binnen een maand al dat het allemaal veel vlotter begon te (welja) lopen. Mijn voormalige collega kreeg al snel gelijk en vanaf dat moment leefde ik veel meer ontspannen, en vooral blessurevrij, toe naar mijn eerste marathon.

Enkele weken geleden kreeg ik vervolgens de kans om te spreken met de man die dat allemaal mogelijk maakte: Christophe Roosen.

Techtips: De weg naar Marathon

Atletiekclub, blessure en… businessidee

Voor Christophe begon het verhaal bij zijn atletiekclub, waar hij jarenlang een vaste waarde was. “Lopen was altijd al mijn sport geweest. Tot die achillespeesoperatie me abrupt aan de kant zette”, vertelt hij. In plaats van stil te zitten, verdiepte Christophe zich nog verder in het trainersvak en haalde hij zo zijn titel van gespecialiseerde trainer. “Het begon uit interesse voor mijn eigen loopprestaties,” zegt hij, “maar tijdens mijn blessureperiode werd het toch allemaal wat serieuzer.”

Die blessureperiode zette ook onrechtstreeks de eerste stap richting Trenara. Christophe raakte betrokken bij een loopgroep die experimenteerde met een toestel dat lactaattesten kon doen zonder te prikken. “Handig, want ik had écht schrik van naalden. Alleen… het toestel werkte niet altijd even accuraat. Bluetooth haperde, berekeningen waren soms fout…” Terwijl Christophe de testen afnam, begon compagnon Gert te sleutelen aan het algoritme van het toestel – tot hij besloot er gewoon zelf een te schrijven. Het werd de basis van Trenara.

De eerste stappen

In maart 2017 ging hij samen met zijn co-founder Gert aan de slag. “Geen uitgebreid marktonderzoek, geen uitgekiend businessplan… gewoon de drang om lopers beter te begeleiden op basis van data,” vertelt Christophe. “De bedoeling was een voorspellende rekenmachine te maken die trainingsschema’s kon afstemmen op de werkelijke capaciteiten van een loper.”

Een simpel calculatorsysteem bestond al online, maar zonder model erachter. Dus bouwden ze eigen schema’s, testten maandenlang op vrijwilligers, en begonnen in 2018 aan een volledig jaar ontwikkeling. Vrienden en familie stapten in als eerste investeerders. “Vandaag zou ik er misschien niet meer aan beginnen,” geeft Christophe toe. “Toen waren er nog geen écht slimme apps. Nu is de concurrentie keihard.” Zowat elke grote naam in lopersland beschikt dan ook over zijn eigen app. Om Nike maar meteen bij naam te noemen.

Een kwestie van timing (en geluk)

Toen Trenara live ging, viel alles toevallig op zijn plaats. Christophe organiseerde op dat moment een loopcriterium en had een mailinglijst van 2.000 lopers ter beschikking – GDPR was toen nog geen struikelblok. De maand erop lanceerde een andere start-up met exact hetzelfde idee én stevige(re) funding. “Als die eerst was geweest, was Trenara misschien nooit van de grond gekomen.”

In 2020 strooide corona roet in het eten, maar bood het meteen ook kansen: veel mensen begonnen te lopen, maar wedstrijdgerichte schema’s waren plots nutteloos. Start-to-run-schema’s stonden bovendien pas op de langetermijnplanning, dus volgde een periode van wachten. In 2022 waagde Christophe toch maar de sprong: hij ging fulltime voor Trenara.

Zijn werk als trainer van olympisch marathonloopster Mieke Gorissen gaf zijn onderneming wat extra geloofwaardigheid. “Mieke leerde ik kennen op wedstrijdjes die ik organiseerde. Ik deed de tijdsregistratie en zij won altijd. Zo raakten we aan de praat en zijn we samen gegroeid.”

Evolutie van de sport en van de app

Christophe zag ondertussen hoe de loopsport zich steeds meer losmaakte van de klassieke atletiekclubs. “Vroeger was je ofwel atleet bij een club of een jogger. Nu zijn er veel meer niet-geaffilieerde lopers. Op zich is dat een verrijking voor de sport, maar langs de andere kant betekent het ook dat daardoor een bepaalde kennisoverdracht verdwijnt. Wij zijn met onze app toevallig in dat gat gesprongen. Want waar halen die ‘losse lopers’ vandaag hun tips en tricks?”

De moeilijkste stap in het hele proces? “Schema’s publiceren. Wie was ik om dat te doen? In het begin waren er dan ook veel toegevingen.” Vandaag is hij voor 90% tevreden van het resultaat. Sinds februari is Christophe hard aan de arbeid om alle schema’s teherwerken, mét metabole gegevens in plaats van enkel een beste 10 km-inschatting. “Samenwerkingen met universiteiten en een doctoraatsstudente moeten leiden tot een virtuele inspanningstest en schema’s die uniek zijn in de markt.”

Rendabel én ambitieus

Recent lanceerde Trenara een AI-assistent om veelgestelde vragen – van ‘shin splints’ tot blessurepreventie – direct te beantwoorden. “Manuele antwoorden hebben ons veel geleerd, maar ze waren niet schaalbaar. Op de duur was ik alleen nog bezig met antwoorden te copy-pasten op vragen die ik al honderd keer had beantwoord. Die kopieerde ik uit een apart Excel-bestandje dat we nu konden inzetten om onze AI-assistent te trainen. Nu hebben we één stijl, één logica, en slechts een handvol vragen die alsnog bij mij belanden.” De AI werd samen ontwikkeld met Gentse start-up Rookoo en draait volledig op Christophe’s input.

Zes jaar na de lancering, en drie jaar sinds Christophe de job voltijds opneemt, is Trenara bovendien winstgevend. De volgende stap: nog gerichtere schema’s en mogelijk ook premiumcontent. “Sommige coaches bouwen hun schema’s met Trenara en betalen daar niets voor. Misschien moet onze diepere kennis dan een soort abonnementsonderdeel worden. Die opties onderzoeken we nog, maar we zullen alleszins geen overhaaste beslissingen nemen.”

Wat begon als een uit de hand gelopen hobby na een blessure, is vandaag een volwaardige business met internationale ambities. Of zoals Christophe het samenvat: “We wilden gewoon lopers helpen. Dat doen we nog steeds, alleen is ons gereedschap een stuk slimmer geworden.”

Uitlopen

En mocht Christophe ooit nog eens geblesseerd raken, dan is de kans groot dat hij in die tijd een volledig nieuwe sport uitvindt, inclusief bijhorende app, AI-coach én community. Maar laten we hopen dat het niet zover komt. Tenslotte: sommige mensen hebben rust nodig om te herstellen. Christophe gebruikt rust om te versnellen.