Blizzcon 2018: verliest Blizzard de band met zijn fans?
Afgelopen weekend stond Blizzcon voor de deur, de jaarlijkse hoogmis van gameontwikkelaar Blizzard. Traditioneel een moment van jolijt, maar de aankondiging van mobiele game ‘Diablo: Immortal’ gooide roet in het eten.
Voor de jaarlijkse expo van ontwikkelaar Blizzard Games (nu Activision-Blizzard) trekken al dertien jaar niet minder dan 35.000 hardcore fans naar Anaheim, Californië. In ruil voor een ticket van 200 dollar worden fans getrakteerd op onthullingen over de nieuwste videospellen en uitbreidingen. Ook de wereldkampioenschappen van hun games vinden er plaats.
Waar Blizzcon normaal één groot feest is, was dat dit jaar echter anders. Het regende kritiek, er viel boegeroep te horen en de trailers halen meer dislikes dan likes op YouTube. Wat liep er mis?
‘Diablo Immortal’: de olifant in de kamer
Het grote gespreksonderwerp is de volgende game in de Diablo-franchise. Op Blizzcon kondigde Blizzard ‘Diablo: Immortal’ aan, een mobile-only game die het verhaal tussen Diablo 2 en 3 zal overbruggen. Wat is daar zo erg aan, hoor ik je denken? Waar te beginnen?
- Het is een mobiele game
Voor wie Blizzard niet zozeer kent: de fanbase van de game-ontwikkelaar vertoont sterke gelijkenissen met een cult. Ze identificeren zich vooral met hardcore gamers die een sterke voorkeur hebben voor games op de computer. Dat ze niet enthousiast zouden zijn wanneer hun favoriete game wordt versimpeld naar een spelletje op de smartphone, had ik ook kunnen voorspellen.
- De timing zat verkeerd
Blizzard sloeg de bal stevig mis op vlak van timing. Allereerst was ‘Diablo: Immortal’ de laatste grote onthulling in de grote openingsceremonie die ieder jaar plaatsvindt. Het einde van de show is altijd gereserveerd voor de meest spetterende onthullingen. Denk maar aan ‘Starcraft 2’, ‘Diablo 3’ of uitbreidingen in ‘World of Warcraft’. Nochtans is Blizzard ook bezig aan andere Diablo-projecten. Waarom niet een tipje van de sluier lichten?
Het is immers van 2014 geleden dat er nog iets nieuws in de Diablo-franchise uitkwam voor pc. De vraag naar Diablo 4 of een herwerkte versie van Diablo groeit jaar na jaar. Dat er zoveel ontwikkelingstijd is gegaan naar ‘Diablo: Immortal’, betekent dat we langer moeten wachten op een volgende pc-versie. Zucht.
- Zorgen over de game zelf
Voor de ontwikkeling van ‘Diablo: Immortal’ gaat Blizzard in zee met NetEase, een Chinese ontwikkelaar van mobiele games. Zo wil Blizzard makkelijker doorbreken in de boomende Chinese markt van smartphonegames. NetEase ontwikkelde eerder al twee mobiele games, zogenaamde ‘hack & slashers’: ‘Endless Gods’ en ‘Crusaders of Light’. En daar wringt het schoentje: de trailer van ‘Diablo: Immortal’ lijkt op een kloon van deze twee games, in een nieuw jasje.
Verder hangen er vraagtekens rond hoe Blizzard de game winstgevend wil maken. Wellicht zal je het spel niet moeten aanschaffen, maar zullen microtransacties hun intrede maken. Of deze ‘minibetalingen’ enkel cosmetisch zullen zijn, is maar de vraag. Sinds Blizzard deel uitmaakt van Activision, is het aantal microtransacties in hun spellen sterk gestegen.
De Diablo-fanbase heeft echter geen goede ervaringen met microtransacties. Zo maakte de ‘Real Money Auction House’ deel van de originele versie in Diablo 3, een digitale marktplaats waar spelers voorwerpen in het spel konden aanschaffen voor echt geld. Zo konden spelers een streepje voor hebben op anderen. Na twee jaar controverse werd dit in juni 2014 uit het spel gehaald.
Blizzcon 2018: het rapport
Wat had Blizzcon 2018 nog in de aanbieding? Een nieuw set kaarten voor het online kaartspel ‘Hearthstone’, een handjevol nieuwe personages en een demo van World of Warcraft Classic. Daarmee moest de Blizzard-cult genoegen nemen.
Daarom was ik, fervent Blizzard-fan, teleurgesteld. Ik had meer verwacht. De komende maanden zullen uitwijzen of Blizzard, dat lang een sterke band had met zijn fans, de kar keert en de fans geeft wat ze willen. En, hoewel ik ontevreden ben over de mobiele game, zal ik ‘Diablo: Immortal’ waarschijnlijk wél spelen en downloaden. I’m a ho for Blizzard.
Het lichtpuntje van Blizzcon 2018? De wereldkampioenschappen. De e-sports evenementen waren tot in de puntjes georganiseerd. Iedere match had meerdere commentators en presentators. Het voelde aan als een hoogkwalitatief sportprogramma, niet op tv maar op Twitch.
