Samsung S10E, iPhone XR,… De opkomst van de ‘budget flagships’
De verkoop van topsmartphones stokt. Het einde van een businessmodel, speelt er simpelweg een verschuiving qua vraag of is er meer aan de hand? En wat zijn ‘budget flagships’?
De markt van de duurste smartphones stuikt zowat in elkaar, zo meldde Data News deze week. Zowel Apple als Samsung krijgen rake klappen en dat roept bij sommigen de vraag op: is dit het einde van een businessmodel?
Duur, duurder, duurst
Een duur prijskaartje betekent al van oudsher een associatie met kwaliteit. ‘Als het veel kost, moet het goed zijn – anders zou niemand het kopen.’ Bij smartphones was dat niet anders en, gelukkig, vaak was dat ook echt zo. De toptoestellen van Samsung, Apple en recent ook Huawei kosten stukken van mensen, maar in ruil krijg je pareltjes van de technologie. En het statussymbool dat daarbij hoorde, kreeg je er ‘gratis’ bij.
Smartphones werden daarnaast steeds duurder. Niet per se omdat het productieproces steeds duurder werd (ze werden niet per se duurder om te produceren – tenzij het echt een nieuwe innovatie was zoals gebogen glas), maar wel omdat smartphones ondertussen zo goed waren dat we steeds minder snel geneigd waren om ze in te wisselen voor een nieuw exemplaar. De innovatie vertraagde, dus konden we het met z’n allen beter verdragen om een jaartje langer te wachten voor de volgende upgrade.
Het gevolg was dat Apple, die als eerste boven de duizend dollar ging, dat probeerde te compenseren met een hoger prijskaartje. Het statussymbool werd nog exclusiever en steeds meer mensen leken bereid om die prijsverhoging te slikken – waar was de tijd dat we nooit van z’n leven een toestel zouden kopen dat 500 (vijfhonderd!) euro kostte?
Goed genoeg
De prijzen bleven stijgen, maar wat al lang werd beweerd, wordt nu ook echt werkelijkheid: we zijn niet langer bereid om een maandloon te betalen aan het nieuwste snufje. Waarom zouden we ook? In het budgetsegment zijn vele, uitstekende, opties te vinden. Let wel- het budgetsegment loopt tegenwoordig tot 300 euro, waar dat twee jaar geleden nog maar tot 200 euro gold. Motorola is hier goed vertegenwoordigd.
Het middensegment ook: daar vind je toestellen als de Pocophone en OnePlus. Of de middenklassers van Huawei, Honor, Samsung,… Dit segment is momenteel zowat het belangrijkste geworden en kent dan ook de meeste concurrentie. De toestellen hier lijken het meest op elkaar, en ze zijn stuk voor stuk hun geld waard. Het lijkt wel alsof de markt collectief zei: ‘fuck this shit, we gaan terug naar wat we vroeger een duur prijspunt vonden’. 500-600 euro dus.
Hail Mary
Ik wil allerminst klinken als een complottheoriebedenker, maar dat kunnen de topmerken uiteraard niet laten gebeuren. Daarom hebben ze een nieuw truukje bedacht: budget flagships. Een term die The Verge bedacht – en waarmee het meer zei dan ze eigenlijk bedoelden, denk ik.
Ze vergeleken namelijk de recent aangekondigde Samsung S10E met de iPhone XR. Die laatste was een half jaartje geleden alweer de eerste om een afgeslankte versie van zijn topmodel voor te stellen. Samsung volgde deze week met zijn versie.
Budget flagship?
Wat is dat nu, een budget flagship? Het is geen budgettoestel. Integendeel: het is een niet meer of minder dan een iets-goedkopere-maar-toch-nog-altijd-erg-dure variant van de absolute premiumphones.
Het is geen verrassing dat Apple hiermee de eerste was. Niet omdat het de grote innovator is, maar wel omdat zij al langer de prijsdaling voelde. Vorig kwartaal stuurden ze immers nog een winstwaarschuwing uit, waarop het aandeel prompt daalde.
In het hoofd van de consument vormen zo’n budgetmodellen een mooi compromis: je krijgt de glans van een statussymbool, de prestaties (of toch grotendeels) van de beste toestellen en het idee dat jouw toestel een volwaardig deel is van het hoogste segment. Terwijl Apple in werkelijkheid een nieuw ‘upper-higher-middle-class-segment’ heeft uitgevonden. De iPhone XR is in wezen meer de spirituele opvolger van de iPhone 8 dan van de iPhone X.
Goed is goed genoeg
Moeten we daar kwaad om zijn? Zolang jij je niet opgelicht voelt, absoluut niet. En dat is ook echt nergens voor nodig: zowel de XR als de S10E zijn fijne, krachtige toestellen die ongetwijfeld sterk presteren en je waar voor je geld bieden. Goed is goed genoeg, en tegen een prijs van 750 euro loop je nog steeds rond met een prijzig stuk speelgoed.
De duurste toestellen worden bovendien minder en minder waar het om draait, en worden daarentegen weinig meer dan ‘concepttoestellen’. Toestellen die zeggen ‘kijken eens wat wij kunnen’ en hebben als voornaamste bestaansreden dat ze innovatieve technologie tonen die we binnenkort op goedkopere modellen mogen verwachten.
De naam doet veel
Vroeger redeneerden velen ams volgt: de toptoestellen van Samsung zijn absolute top, hun goedkopere modellen (die slinks dezelfde naam meekregen) moesten dan wel van dezelfde kwaliteit zijn. Samsung was bekend en dat boezemde vertrouwen in. Lange tijd vond ik dat bij Samsung nochtans zeker niet het geval. Tegenwoordig is dat helemaal veranderd, maar het verklaarde de associatiedrang die we voelen. ‘Ze doen X goed, dan zal Y ook wel goed zijn’. Nochtans is het een geval van appelen en peren.
Voor deze budget flagships gaat die vergelijking niet langer op. Zeker als je die toestellen bekijkt als een subcategorie, net onder hun premium broertjes, kan je erop vertrouwen dat je een kwalitatief toestel aankoopt. (We hebben ze nog niet zelf getest natuurlijk – maar de eerste reacties zijn alvast erg positief).
As you’ll see below, the Galaxy S10E and iPhone XR each have the latest processors found in their more expensive counterparts. To achieve a lower price point, cuts have been made to screen resolution, RAM, internal storage, and other features, though you’ll have a largely similar experience thanks to a fast processor that can hang with the leading phones. (Citaat: The Verge)
Hoe evolueert dit verder?
Dat is koffiedik kijken. We kunnen ervan uitgaan dat andere fabrikanten als Huawei dit nieuwe segment ook zullen ontdekken. Ze zullen hun nieuwe P-reeks of Mate-reeks ongetwijfeld gaan uitrusten met een klein broertje (ik zeg bewust klein en niet ‘zwak’) omdat dat is waar mensen vandaag naar op zoek zijn: beter dan gemiddelde toestellen, zonder tegen die grens van duizend euro aan te schurken. Die mentale grens heeft het uiteindelijk gewonnen van de drang naar verbetering. En de grote merken hebben het begrepen. Volgende week is het MWC en dan komen we vast meer te weten.
