E3 2019: Heeft dé gamebeurs zijn beste tijd gehad?
Begin jaren 2000 was E3 in California dé grootste gamebeurs ter wereld. Nieuwe consoles en game-franchises werden er met spetterende shows voorgesteld. Tijden veranderen: dit jaar kwam giga-developer Sony zelfs geen voorstelling geven. Wat is er aan de hand?
Sinds zijn ontstaan in 1995 was de Electronic Entertainment Expo het mekka voor alles over gaming. In mijn kinder- en tienerjaren als kleine nerd was de E3-beurs de perfecte start van de zomer: met een extra dik nummer van Power Unlimited kon ik alles te weten komen over de releases van het komende jaar. Kleppers als de eerste Xbox en Playstation 2 maar ook Assasin’s Creed werden er voor het eerst getoond aan de media. Ubisoft, Nintendo, Sony, Konami, Namco: alle grote ontwikkelaars gaven een spectaculaire show.
Als je E3 2019 vergelijkt met die van pakweg tien jaar geleden, was dit jaar behoorlijk teleurstellend. Sony liet het dit jaar afweten, opmerkelijk terwijl de Playstation 5 om de hoek schuilt. Nintendo’s show was niet eens live: zij maakten gebruik van een vooraf opgenomen Nintendo Direct-show zoals ze al een tijdje doen. Daarbovenop werden er weinig titels voor het komende najaar getoond en was het gros van de games een sequel van een bestaande franchise. Hoe is het mogelijk dat zo’n mastodont moet inboeten aan belang en interesse voor het grote publiek?
Game verandert als product
We doen hetzelfde met het gaminglandschap en kijken tien jaar terug. Je merkt dat de gaming-industrie drastisch veranderd, maar ook vooral gegroeid is. Zo kent de sector wereldwijd een verdubbeling in omzet tegenover 10 jaar geleden. Met de komst van mobile games werd gaming naar het grote publiek gebracht. Zo gaf de Belg dit jaar meer uit aan mobile gaming dan aan console games. Coins in Pokémon Go, upgrades in Clash of Titans, meer levens in Candy Crush: iedereen doet het wel eens.
Nieuwe marktmodellen zorgen daarbovenop voor een langere levensduur van games. ‘Free-to-play’ games zoals ‘Fortnite’, ‘Apex’ en ‘League of Legends’ maken gebruik van microtransacties. Door constante updates en toevoegingen blijven ze veel langer relevant dan de ‘klassieke game’, wiens finale vorm je kreeg bij aankoop. Vaak concentreren die free-to-play games zich ook op de multiplayer-ervaring. Hierdoor stijgt de replay value enorm: je wilt altijd beter worden dan de rest.
De stijging van online aankopen drukt de kost om een game de markt op te brengen. Via hubs als Steam en de PS-Store kunnen indie-developers en -games makkelijk de massa (en kassa) vinden.
Kortom, de industrie met zijn nu duizend niches is de beurs ontgroeid. Enkele grote releases per jaar stonden stilaan hun plek af aan een constante strijd om marktaandeel tussen een groeiend aantal spelers, die niet meer kunnen wachten op één schitterend moment per jaar.
Technologie verandert de marketing
Laten we nu nòg eens hetzelfde doen, maar dan met de technologie. Tien jaar geleden: YouTube was een site voornamelijk bezocht door jongeren en innovators. Van Twitch was er nog geen sprake, laat staan streaming celebrities of ‘influencers’. Door de komst van streaming en social media hebben developers een constant podium om hun producten voor te stellen, wanneer zij dat willen. Daarbovenop is het podium van hun alleen: het wordt op dat moment niet gedeeld met andere grote developers die ook vechten om aandacht voor hun grote reveal.
Nintendo had dit als eerste door. Zij maken al een tijd gebruik van Nintendo Direct: een aangekondigde video-show op hun YouTube-kanaal waarop ze hun nieuwste producten voorstellen. Dit jaar volgen de andere developers: Microsoft en Ubisoft kondigden deze E3 aan vanaf nu ook over te schakelen op een gestreamde show á la Nintendo Direct.
E3 verandert niet
Daar knelt het schoentje. Terwijl de sector met een rotvaart evolueert, blijft E3 nagenoeg onveranderd. Terwijl de beurs groeide en bekender werd, bleef de formule nagenoeg gelijk. Vanaf 2017 kan ook het publiek de beurs bezoeken. Zo probeert ze Comic Con-gewijs relevant te blijven. Technologie en gaming blijven echter ook uitbreiden. Augmented Reality wordt bijvoorbeeld steeds populairder in zowel marketing als gaming. We kunnen dus alleen maar watertanden bij de gedachte hoe we games zullen ervaren in 2029. Of dat met een jaarlijkse E3 zal zijn, valt af te wachten…
