Elbee: een gemiste kans op Belgisch marktleiderschap in draadloze oortjes
Drie jaar geleden schreef ik over een Belgisch Kickstarterproject dat het potentieel had om rel te schoppen op de audiomarkt. Vandaag zijn hun ideeën enorm populair, maar is van het bedrijf geen sprake meer. Het voelt aan als een gemiste kans voor een Belgisch bedrijf om zichzelf wereldwijd op de kaart te zetten.
Het is 13 oktober 2015 wanneer ik, als jong broekventje (je kan je afvragen of dat al veranderd is), voor Techpulse (toen nog ZDNet) een stukje schrijf over Elbee, een beloftevolle, Belgische start-up. Ze presenteren zichzelf op Kickstarter met volledig draadloze oortjes. De dingen die je vandaag in de steden ziet opduiken in het maagdelijke wit van Apple of in de iets minder fraaie vormgevingen van andere fabrikanten.
Vandaag een gekend recept
Ze presenteerden hun product toen er eigenlijk nog geen noemenswaardige varianten op de markt waren. Bovendien beloofden ze veel meer dan je toen elders kon vinden – en zelfs vandaag moet je ver gaan en diep in de buidel tasten voor een variant die kan waar Elbee zich toen op richtte… Hoofdbewegingen om je muziek en smartphone te bedienen, noise-cancelling, de mogelijkheid om je slimme applicaties thuis te bedienen, spraakgestuurde bevelen, locatiefuncties die je bijvoorbeeld waarschuwden als je ze ergens vergeten was,…
Wie het leest, denkt meteen aan de functies die je bij pakweg Apple, Bose of Sony zal vinden. Momenteel test ik zelf de Sony WF SP700N-oortjes, een naam als een klok. Bij het eerste gebruik (vandaag op de Thalys was een uitgelezen kans om een eerste indruk op te doen), merkte ik meteen dat enkele functies mij wel heel bekend voorkwamen.
Een flashback naar een van mijn vroege artikeltjes en een wel heel korte Google-zoekopdracht later vond ik mijn artikel van weleer terug. Ik herinner me nog hoe de hele redactie Elbee opschreef als eentje om in het oog te houden. De eerste volledig draadloze oortelefoon (zoals dat dan officieel heet) die we echt wilden proberen. Alle voorgaande modelletjes waren ofwel technisch beperkt, ofwel toch niet zo draadloos als hun naam deed vermoeden, vaak door een vervelende nekband.
Er was een werkend prototype
Elbee stond tamelijk ver in zijn conceptfase toen ze een drastisch besluit namen. Ondanks de brede aandacht van de media – Data News was zelfs aan de slag kunnen gaan met een werkend prototype en ook internationaal sprongen media op de kar – kregen ze nooit de benodigde fondsen bij elkaar. De Kickstarter viel tegen en investeerders waren niet overtuigd of hielden de boot af.
Anderhalf jaar later kwam Apple op de proppen met zijn ondertussen gekende oorpiemeltjes (geef toe, zo zien ze er toch uit?). De functies ervan waren op geen enkele manier innovatief of ongekend, maar het is niet de eerste keer dat Apple de geschiedenis zal ingaan als de ‘uitvinder’ van een product. Ze zijn er wel alweer in geslaagd om bestaande technologie te perfectioneren en te populariseren. Ook deze jongen was immers benieuwd om eens te kijken hoe Sony de hele zaak benadert.
Wat als?
Maar het zal altijd blijven als een gemiste kans. Wat als Elbee toch was doorgebroken? Waren ze dan nu een volwaardig audiomerk dat kon wedijveren met pakweg een Sennheiser of een Sony? Of waren ze misschien gediversifieerd en beschikten ze nu over een uitgebreid audioportfolio? Misschien werden ze wel overgenomen door Apple, zodat die laatste hun technologie maar simpelweg moest aanpassen en implementeren? We zullen nooit weten of Elbee een wereldwijde marktleider kon worden.
