Huawei FreeBuds Pro 2 review en de hardwarestrategie van Huawei

Samen met een reviewexemplaar van de nieuwe draadloze oortjes kregen we een gesprek met Carlos Libin Wu, de country manager voor Huawei Benelux – en een inzicht in de hardwarestrategie van de nabije toekomst.

Sinds de Troubles van Huawei met de Amerikaanse overheid verwaterde de aanwezigheid van de Chinese grootmacht zienderogen. In 2019 was het merk de tweede grootste smartphonebouwer ter wereld, in 2020 bekleedde het merk zelfs een kwartaal lang de absolute troon. De ban van Trump op zakendoen met de gigant gooide evenwel roet in het eten.

Sindsdien verlegde Huawei de focus naar diens nieuwe 1+8+N-strategie, een geïntegreerd ecosysteem waarin verschillende soorten hardware met elkaar samenwerken om het leven van de gebruiker makkelijker te maken. De ‘AI Life’-app vormt daarin het kloppende hart. De 8 slaat op onder meer wearables, audio, laptops, monitors, speakers, routers,… De ‘n’, ten slotte, verwijst naar derde partijen die hardware maken om te integreren in HarmonyOS.

Dat de strategie naar verluid een grote toekomst te wachten staat, onderbouwt Carlos Libin Wu met de aankondiging dat Huawei naarstig blijft werken aan smartphones onder het ‘nieuwe’ HarmonyOS – de Androidvervanger waar we (bij ons) nog steeds geen overtuigend teken van leven van hebben gezien. Wu stelt wel dat er zeer binnenkort (dat zou dan september moeten zijn) enkele smartphones met HarmonyOS naar onze contreien zullen komen.

Blijven gaan

Bij Huawei geven ze, met andere woorden, niet snel op. Wu erkent dat het bedrijf de voorbije jaren grote uitdagingen in de ogen keek, maar ze geloven in de nieuwe strategie; die bestaat uit een plan op een termijn van vijf à acht jaar.

Een onderdeel van dit plan zijn de FreeBuds Pro 2, volledig draadloze oortjes in het premium segment voor Huawei. Volgens Wu verkochten de audio- en wearable-toestellen tot dusver erg goed: hij spreekt van een toename van 40% in verkoop voor wearables, voor audio zelfs 80%. Natuurlijk, zonder een basiscijfer te kennen, zegt dat niet bijster veel. Op dat vlak blijft het bedrijf naar goede gewoonte eerder vaag.

Sterke R&D

Ze blijven bij Huawei sterk inzetten op innoveren. Naast een (tijdelijke) eerste plek voor smartphoneverkoop staat het merk immers gekend om diens 5G-apparatuur, waarvan de Belgische staat tot voor kort een gretige afnemer was.

Wereldwijd staat het bedrijf echter nog steeds in de top 2 op vlak van R&D. Huawei heeft steeds de reputatie gehad om niet op de lauweren te rusten en op te bouwen naar ‘the next big thing’. In het verleden streden ze mee om de allereerste vouwbare telefoon, tegenwoordig richten ze zich op het produceren van eigen chips, camera-apparatuur van wereldklasse en snellaadtechnologie.

Een stukje in de puzzel: FreeBuds Pro 2

We mochten een tijdlang aan de slag met één puzzelstukje in de +8-strategie. De FreeBuds Pro 2 vormen een vervolg op de exemplaren van twee jaar terug. Toen waren alle commentaren al lovend, dat is ditmaal niet anders: de oortjes scoren op alle vlakken die belangrijk zijn.

De geluidskwaliteit is bijvoorbeeld uitstekend. Huawei probeert een alles-voor-iedereen-product te bieden dat handig is in ieder scenario, aan een niet al te hoge prijs. Het richt zich namelijk zowel op muzikanten als kantoormensen als pendelaars als… De prima ANC (active noise cancelling) maakt die claim dan ook meer dan geloofwaardig. Betekent dat dan dat Huawei is geslaagd in zijn opzet? Niet helemaal.

Toch wat gedoe

De verbinding met de oortjes liep in het begin bijvoorbeeld niet helemaal van een leien dak. Ik vermoed namelijk dat Huawei iets grondig anders doet dan de meeste van zijn concurrenten. Terwijl je bij andere merken verbinding maakt met de case en vervolgens wordt omgeleid naar de oortjes, lijk je bij de FreeBuds Pro 2 (net als bij voorgaande oortjes overigens) rechtstreeks verbinding te maken met de oortjes.

Zo krijg je van ieder oortje de bevestiging dat je contact hebt gemaakt, maar dat betekent ook dat wanneer één oortje een minder goede verbinding heeft, je meteen een heel verwarrende ervaring krijgt te verwerken. Geluid dat een fractie van een seconde later komt aan één kant, bijvoorbeeld, of een ruisend geluid in één van de oortjes.

De meeste van die problemen waren gelukkig opgelet na de eerste software-update, maar om die update te kunnen doen, moet je wel eerst de AI Life-app van Huawei installeren. Kritische noot: die app stuurt je dan door naar een andere AI Life-app van Huawei die je niet rechtstreeks terugvindt in de Play Store, wellicht door de gekende problemen tussen beide partijen. Je zit dan met twee identieke apps in je lijst, waarvan je eentje kan verwijderen (Huawei geeft mee dat het werkt aan een update die dit oplost, deze zal binnenkort verschijnen).

Toch de moeite

Vooraleer je dus in de dedicated app zit om de oortjes in te stellen, heb je al een hele weg afgelegd. Maar eens je de weg hebt gevonden, vind je heel wat moois die het gedoe toch de moeite waard maakt. Hier zie je bijvoorbeeld de afzonderlijke batterijniveaus van de oortjes en de case, kan je de EQ-instellingen naar believen aanpassen, gebaren instellen en de pasvorm van de oortjes testen – voornamelijk handig om de juiste grootte van siliconen ear tips te kiezen.

Daarnaast beschikken de FreeBuds Pro 2 over een leuke feature die ik nog maar zelden (zo goed) zag (werken): de naadloze omschakeling tussen toestellen. Ik wissel nogal vaak tussen mijn computer en mijn smartphone en het is werkelijk een zaligheid om niet telkens manueel te hoeven switchen. Bonuspunten!

Nog meer bonuspunten: op mijn company issued headset na, zijn de FreeBuds Pro 2 de enige oortjes die perfect samenspelen met Microsoft Teams op mijn computer. De enige keer dat ik van mijn collega’s geen opmerkingen krijg over slechte microfoonkwaliteit.

Toch nog een nadeel vermelden: de besturing van de oortjes verloopt allesbehalve intuïtief. Je moet knijpen, strelen en nog wat anders dat je niet in deze context verwacht. Na verloop van tijd went het wel, maar wanneer je ze voor het eerst op kantoor gebruikt, is het een paniekerig zoeken naar de juiste knop om de muziek te pauzeren.

Ten slotte nog iets dat me warm noch koud laat: de case kan draadloos opladen, maar de weinigen die een degelijke draadloze lader bezitten, kan ik op één hand tellen. De meeste smartphones ondersteunen het simpelweg niet, en voor oortjes ga je zo’n dure lader zeker niet aanschaffen.

Conclusie

Huawei werkt naarstig voort aan een strategie die een levensader moet bieden aan wat ooit een van de meest veelbelovende bedrijven ter wereld was. De producten zijn nog steeds van topklassen, maar het hele idee erachter voelt momenteel nog steeds zo vreemd en ver van mijn bed aan, dat het moeilijk is om er momenteel veel geloof aan te hechten. Misschien als de eerste HarmonyOS-toestellen binnenkort ons land bereiken, maar tot dan hebben ze de perceptie tegen. 

De FreeBuds Pro 2 is een prima product – en wie ze koopt hoeft niet meteen schrik te hebben dat de ondersteuning wegvalt omdat Huawei het geloof in zijn hardware verliest. Maar verder voelt het grootse plan nog te veel aan als een wazige mist die ze spuien om grotere problemen te verbloemen. Hopelijk brengen de nieuwe toestellen daar binnenkort verandering in, want wat zou het een zonde zijn om deze kwaliteit te verliezen.