Waarom organiseert Huawei een ontwikkelaarsconferentie? Integratie, integratie, integratie… en Android?
Op zijn eerste ontwikkelaarsconferentie presenteerde Huawei vandaag zijn speerpunten voor de toekomst. Wordt het een toekomst met of zonder Android? Wat is Harmony OS? Wij mochten erbij zijn en konden vanop de eerste rij zien hoe de Chinese smartphonefabrikant zich voorbereidt op de uitdagingen van morgen.
Huawei staat wereldwijd onder druk. Het cijferrapport dat het enkele weken geleden nog produceerde oogde dan wel rooskleurig, de tegenslag die de Amerikaanse president hen eind mei aansmeerde, was nog maar amper vervat in het overzicht. De tweede jaarhelft belooft een stuk uitdagender te worden.
Op zijn eerste ontwikkelaarsconferentie was het daarom uitkijken naar welke plannen Richard Yu (CEO voor het consumentendeel) en de zijnen zouden smeden om nieuwe klappen tegen te gaan. Het is immers allesbehalve uitgesloten dat Huawei binnenkort wordt verbannen uit de Android-familie. Niet omdat Google de concurrentie vreest – integendeel, het heeft een tamelijk innige band met Huawei – maar simpelweg omdat Trump het zo ordonneert. Een handelsoorlog, weet je wel…
Redundantie
Dat Chinezen graag voorbereid zijn, is een understatement. Ter plaatse viel op dat ze het verschrikkelijk vinden als hun plan niet loopt naar verwachting. Een onverwachte afwijking van de voorbereiding brengt hen soms helemaal van de wijs.
Het mag dan ook niet verbazen dat Huawei, tegenwoordig de tweede grootste smartphonefabrikant ter wereld (met 17,6% marktaandeel gingen ze Apple vlot voorbij (10%) en zitten ze Samsung (22%) stilaan op de hielen) bijna klaar is met een plan b voor het geval ze worden uitgesloten van het Android-platform: Hongmeng OS, het besturingssysteem dat Android moet vervangen in geval van nood, zal officieel Harmony OS gaan heten.
Wat oorspronkelijk bedoeld was als een platform om slimme toestellen te laten samenwerken, groeide de voorbije maanden (waarschijnlijk zelfs jaren – een strategie die Samsung eveneens al volgde, ‘in geval dat…’) uit tot een volwaardig OS voor slimme apparaten in het algemeen. Dus ook voor smartphones.
Nieuwe bazen, nieuwe wetten
Een nieuw platform moet natuurlijk worden gevuld, met apps. Een nieuw Windows Phone-fiasco zou het geplaagde Huawei (en zijn positieve imago) stevig onderuit kunnen halen. Dat willen ze te allen prijze vermijden, en daarom hebben ze zo’n 5.000 ontwikkelaars (op een totaal van 910.000) uitgenodigd op hun conferentie. Zij moeten de levensader worden van een ecosysteem dat op zichzelf in leven moet kunnen blijven. Een ecosysteem dat volgens Yu helemaal open source zal worden.
De parallel met Windows Phone is (toegegeven) enigszins overdreven, aangezien Harmony OS nog een tijdje Android zal blijven gebruiken als secundaire kernel: de twee zullen (althans voorlopig) naast elkaar gebruikt worden “totdat het ecosysteem rond Harmony OS groot en sterk genoeg is om het alleen te doen,” zegt Yu. Aan de oppervlakte zal dat echter niet te merken zijn: daar zal je alleen Harmony OS te zien krijgen. Of Google deze manier van werken zal toelaten, blijft de vraag.
Harmony OS
Wat is nu net het verschil met Android? Harmony OS werd door Yu in de eerste plaats aangekondigd als IoT-systeem. De grote baas van de consumentenafdeling stelde dat “Android slechts 8% gebruikt van de 20 miljoen lijnen die Linux aanbiedt”. Dat maakt volgens hem van Android een inefficiënte manier om met slimme toestellen om te gaan.
Het OS dat Huawei aanbiedt zou, naar eigen zeggen, kunnen zorgen voor een betere beveiliging, het verdwijnen van datasilo’s (waarbij data op verschillende manieren, via verschillende toestellen bijvoorbeeld, wordt verzameld; aangezien die data niet met elkaar kunnen communiceren verliezen ze veel van hun mogelijkheden) en een groter gemak bij het ontwikkelen van applicaties en toepassingen.
Als voorbeeld haalt Yu Linux aan: een ‘monolythisch’ ecosysteem dat geschikt is voor verschillende toestellen, maar op een inefficiënte manier zorgt voor overbodige code op een toestel. Als tegenvoorbeeld haalt hij Apple aan: een walled-garden-scenario waarbij verschillende besturingssystemen wel kunnen samenwerken, maar waarbij telkens vanaf de grond af moeten worden opgebouwd.
Huawei stelt daarom Harmony OS voor: gebaseerd op een ‘microkernel’ die kan dienen voor alle soorten toestellen, zonder overbodige code met zich mee te zeulen. De basis is dan steeds dezelfde, met een soort van modules die kunnen worden toegevoegd, geval per geval. Dit zorgt ervoor dat applicaties makkelijk kunnen worden gedeeld over verschillende toestellen. Een muziekapplicatie past zich bijvoorbeeld automatisch aan per toestel.
Overstap op 2 dagen
Yu geeft nog mee dat de voorkeur van Huawei nog steeds uitgaat naar een verlengde samenwerking met Android. Ook hier haalt hij efficiëntie aan als belangrijkste argument: als Huawei een afzonderlijk OS gaat cultiveren, kost hen dat mankracht en bijgevolg ook: geld.
Als het toch nodig zou zijn, kan de fabrikant echter op amper één à twee dagen volledig klaar zijn voor de strijd. De migratie naar Harmony OS zou op maximaal 48 uur volledig kunnen worden uitgevoerd. Een sterk staaltje voorbereiding. Maar in eerste instantie moet Harmony OS dus gaan dienen voor slimme toestellen zoals televisietoestellen, horloges en andere perifere toestellen.
Een open toekomst
Die andere perifere toestellen brengen ons bij een tweede reden waarom Huawei voor het eerste een officiële ontwikkelaarsconferentie bij elkaar roept: perifere toestellen zoals slimme speakers worden steeds belangrijker. Huawei stelt dat onze wereld steeds meer verbonden wordt met (voorlopig?) onze smartphone als middelpunt.
Om ons zo goed mogelijk voor te bereiden op een volledig verbonden toekomst rekent het op zijn ontwikkelaars om de lasten van het ontwikkelen te delen. Het maakt daarom zowel Harmony OS als zijn Ark Compiler volledig open source.
(Kort gezegd zorgt de Ark Compiler voor een betere optimalisatie, een beter geheugengebruik en betere prestaties van je toestellen door programmeertalen te vertalen naar één compiler. Een beetje zoals iOS doet, waardoor je minder overbodige code in een applicatie moet stoppen om ervoor te zorgen dat deze op zoveel mogelijk toestellen kan werken. Je kan het bekijken als een afslankkuur.)
EMUI 10
Voor die verbonden toekomst heeft Huawei een bijzondere rol weggelegd voor EMUI 10, de softwaresaus die het over Android giet. De slogan voor deze versie is ‘Seamless AI Life’. Een van de belangrijkste kenmerken is dat Huawei hiermee de grenzen van afzonderlijke toestellen wil doorbreken.
Met een simpel voorbeeld wil dat zeggen dat je iemand kan videobellen, waarna die persoon je antwoordt met dronebeelden. Je krijgt zo een realtime beeld vanop zijn drone, via de smartphone van de beller. Je vult het ene toestel aan met de odnerdelen van een ander. De rigoureuze 5G-ontwikkeling van de fabrikant heeft hier natuurlijk ook zijn rol te spelen in de nabije toekomst.
Zelf spreekt Huawei over “breaking boundaries to create one superdevice”. Een concreet voorbeeld daarvan stelt Huawei de komende dagen voor in de vorm van zijn HiCar, een concurrent voor Android Auto en Apple Carplay. Je wagen (als die compatibel is) wordt dan het beeldscherm en besturingsmodule voor alle bewerkingen die worden uitgevoerd op je smartphone. Als je auto dan een compatibele camera aan boord heeft, kan die eveneens meewerken. Of wat dacht je van hartslagmeting via je slimme horloge? Integratie, integratie, integratie…
Waarom organiseert Huawei een conferentie?
Cirkelen we terug naar de vraag uit de titel, dan kunnen we stellen dat Huawei met de spierballen rolt. Het wil het consumentenvertrouwen herstellen (en misschien zelfs versterken?) door te tonen dat het wel degelijk een veilige toekomst tegemoet gaat, ook als dat zonder Android zou zijn.
Harmony OS is zo goed als klaar en wordt de speerpunt voor alle perifere toestellen: televisie, horloges, speakers,… Voor smartphones zou een overstap snel in elkaar kunnen worden gebokst, zonder de toegang te verliezen naar de apps in de Android-bibliotheek.
Huawei toont niet alleen dat het een gedegen plan b heeft, maar ook dat een Windows Phone-scenario zo goed als uitgesloten is. Nu is het afwachten naar de volgende zet in de Amerikaans-Chinese handelsoorlog. Wij kijken er alvast naar uit om met het nieuwe OS aan de slag te gaan.
