Wat is #BoycottBlizzard en is Blizzcon in gevaar?
Hong Kong domineert al maanden het wereldnieuws. De strubbelingen van wereldmacht China om te censureren zorgen voor protestboodschappen via ieder medium. Na South Park en de NBA is Activision-Blizzard het volgende slachtoffer van de Hong Kong-heisa, slechts enkele dagen voor de volgende Blizzcon. #BoycottBlizzard in een notendop.
Een tijdlijn
6 oktober: de ‘Asia-Pacific Grandmasters’ vinden plaats, een Aziatische voorronde voor het wereldkampioenschap van het kaartspelletje ‘Hearthstone’, een afgeleide van ‘World of Warcraft’. Winnaar Ng Wai Chung, ofwel Blitzchung, gebruikt zijn podium om tijdens zijn interview grof vertaald ‘liberate Hong Kong, revolution of our times!’ te roepen, terwijl hij een gasmasker draagt.
8 oktober: Blizzard post een statement waarin het Blitzchung zijn prijzengeld ontzegt en hem een jaar verbant uit de competitie. De beide shoutcasters aanwezig in het interview worden ook een jaar verbannen. De Chinese Hearthstone-twitter tweet een boodschap waarin het Blitzchung’s acties afkeurt en sluit die af met “as always, we will defend the pride and dignity of China at all cost.”
8-12 oktober: terwijl Blizzard’s reactie goed onthaald wordt bij haar Chinese playerbase, denkt de rest van de wereld er anders over. Zij vinden dat Blizzard toegeeft aan Chinese druk en dat het helpt in de censuur van de gebeurtenissen in Hong Kong. Westerse spelers stoppen met het spelen van Blizzard-games uit protest, posten video’s waarin ze hun account verwijderen en #BoycottBlizzard gaat viraal. Andere shoutcasters en zelfs werknemers van Blizzard in Anaheim tonen hun ongenoegen. De gebeurtenissen halen het (inter)nationale nieuws over de hele wereld.
12 oktober: Blizzard komt deels terug op zijn beslissing met een nieuw statement. Het halveert de bans en geeft Blitzchung tòch zijn prijzengeld. Het verontschuldigt voorzichtig en benadrukt dat “relaties met China geen invloed hebben gehad op beslissingen.”
12 oktober – heden: het Westen is verdeeld. Terwijl sommigen vrede nemen met de vermindering van straf, is het overgrote gedeelte ontevreden met de ‘zwakke respons’. Blizzard-games worden nog steeds minder gespeeld, sinds de gebeurtenissen zou de gameproducent 20% omzet verloren hebben in de Verenigde Staten. Het aandeel, dat al fors daalde de laatste jaren, dreigt nog meer te zakken. Maar ondertussen komt de jaarlijkse beurs Blizzcon, van 1-3 november.
Waarom en wat nu?
Waarom nam Blizzard zulke ernstige maatregelen? Waarom lijkt het een gematigd of zelfs pro-China standpunt in te nemen? Het antwoord ligt voor de hand: geld. Het is momenteel de grootste gaming-markt met 37 miljard dollar. Vooral de mobile gaming-markt is enorm. Daarbovenop bezit Chinese technologiegigant Tencent, dat zich in nagenoeg alle westerse ontwikkelaars heeft ingekocht, 5% van de Activision-Blizzard aandelen. Dit biedt hulp games gepubliceerd te krijgen in China. Nu het recordbrekende Call of Duty: Mobile zijn intrede zal maken op de Aziatische markt is het behouden van deze partners cruciaal. Tientallen miljoenen downloads in een wild spenderende markt mislopen… dat is véél geld.
Waarom en hoe dacht Blizzard hiermee weg te raken? Blitzchung is immers lang niet de eerste (e-)athleet die wordt gestraft om zijn politiek protest. In recente geschiedenis knielde Colin Kaepernick, een rijzende ster in de NFL, tijdens het Amerikaanse volkslied uit medeleven voor Black Lives Matter. Sinds de controverse in 2016 verloor hij zijn plaats (en miljoenencontract) als QB in San Francisco en is hij nergens meer te bespeuren.
Het verschil: Kaepernick protesteerde over een vooral nationale polemiek op een vooral nationaal podium. De wereld keek niet mee. Ook de doelgroep ligt anders: Blizzard-fans zijn een jonge generatie, vaardig met internet, die niet aarzelen een mening te hebben, die te delen en actie te nemen. Dat is duidelijk gebeurd.Het blijft een beetje gissen hoe het PR-team van Blizzard deze lastige situatie zal afhandelen. Een ding is zeker: Blizzcon zal hier nog een staartje aan breien. De Westerse spelers zijn nog steeds boos en bereiden protestacties voor. Die zullen ongetwijfeld te zien zijn in Anaheim op 1 november. Hoe Blizzard hierop reageert en welk standpunt het inneemt, weet niemand. Het worden spannende weken voor de developer…
