Na de voorbereiding start de groepsfase. Doen we beter dan de echte Duivels, of zijn we in hetzelfde bedje ziek?

Vorige keer zagen we een uitstekende voorbereiding met overwinningen tegen Canada en Kroatië, en een ware ontmanteling van Noord-Korea. Net als in het echt voelden we ons dus meer dan klaar om aan het WK te beginnen. Omdat Football Manager de echte wedstrijdplanning gebruikt voor de groepsfase beginnen we het toernooi eveneens tegen Egypte. Daarna volgen Iran en Nieuw-Zeeland. 

Een korte herinnering: op het moment van schrijven hebben de echte Duivels al twee van hun drie groepsmatchen gespeeld. Tegen Egypte bleven we steken op 1-1 (jawel, de goal was wél te danken aan Lukaku, HATERS!!!), tegen Iran bleven we schaamtelijk scoreloos: 0-0. Benieuwd of we in de digitale wereld beter kunnen doen.

Voor we kijken naar de wedstrijd tegen Egypte geef ik nog even mee dat het spel alvast enkele verrassingen serveerde op de eerste speeldag. Zo ging Mexico roemloos de boot in met 0-4 tegen Zuid-Afrika (goed gedaan, Hugo), won Canada met 3-0 van Bosnië en opende de VS met 1-0 van Paraguay. Trump was wellicht heel trots. Net als in het echt wist Marokko Brazilië op een gelijkspel te houden (de Goddelijke Kanaries maakten pas gelijk in minuut 94) en de Nederlanders wisten ditmaal wel hun opener te winnen van Japan: 3-1.

Tegen de pharaohs

Vooraleer we mochten beginnen aan onze wedstrijd tegen Mo Salah en de zijnen, volgden er nog enkele persconferenties en vragen tussendoor. Enorm vervelend, dus die taak heb ik zeer snel gedelegeerd aan Driesje Mertens. Waarvoor hij het doet? Voor het geld natuurlijk! (Zie de verschrikkelijke reclame met zijn gezicht voor de referentie.)

We starten met Trossard op links en Doku op rechts: beiden waren sterk in de voorbereiding en ik wil absoluut onze beste spelers gebruiken in de 4231. Bij Egypte zien we naast Salah nog Marmoush (Manchester City) en Trezeguet (ex-Anderlecht) aan de aftrap. Op het kwartier stuurt Trossard Lukaku alleen op doel af. Onze nationale recordschutter laat die kans niet liggen en maakt er 1-0 van. Here we go!

We krijgen daarna opvallend veel corners, maar het wordt al snel duidelijk dat we geen Arsenal zijn. Net als in het echt staan onze hoofden niet in de juiste richting. We zijn duidelijk de betere ploeg en we krijgen kansen, maar we moeten gaan rusten met een minimale voorsprong. 

In de tweede helft blijven we kansen krijgen, maar er komt niet veel uit voort. Trosske is moe, dus die wisselen we voor Bakayoko en Doku verhuist naar links. Meteen daarna krijgen we echter het deksel op de neus. Marmoush maakt uit het niets de gelijkmaker en plots moeten we komen. Onverdiend blijven we steken op een 1-1 gelijkspel. Op dit moment schaamde ik me een beetje voor mijn beperkte Football Manager-skills – tot de Belgen deze wedstrijd dan in het echt moesten spelen. Dan deden wij het nog een stuk beter.

Nieuw-Zeeland doet het dan beter en verslaat Iran met 1-0. Er staat meteen wat druk op voor onze match tegen Iran.

Zwijgen de Iraanse wapens?

De tweede speeldag gooit opnieuw enkele verrassende resultaten op. Schotland geeft Marokko billenkoek (2-0), Duitsland verliest van Ivoorkust (0-1) en Nederland wint maar nipt van Zweden (3-2).

Zelf kijken we Iran in de ogen. Ze spelen met het mes op de keel, na hun nederlaag van de eerste speeldag. Op het wedstrijdblad zien we enkele bekende namen met Beiranvand (ex-Standard), Rezaeian (ex-Oostende), Jahanbakhsh (Dender) en Taremi (ex-Porto en -Inter). Zelf zetten we daar op links Doku tegenover en op rechts Lukebakio. De rest mag blijven staan – Trossard wordt onze joker.

Onana, onze verdedigende middenvelder, verschijnt al in de tweede minuut in de vijandelijke grote rechthoek en is daar gevaarlijk. Leuk om te zien, al vraag ik me af wat ‘ie daar juist doet. Verdedigen moet je doen! Net als tegen Egypte zijn we de eerste twintig minuten ontzettend goed bij de les en we drukken de tegenstander helemaal weg. Helaas opnieuw zonder concreet resultaat. Kan iemand Daan Heymans bellen om even te informeren naar zijn ketchupfles?

Op het halfuur stuurt Lukebakio dan Lukaku diep waardoor die opnieuw alleen voor doel komt – we blijven een echte counterploeg lijkt het – en die gaat wél binnen: 1-0. Dat is meteen ook de ruststand. Iran heeft nog geen enkele kans bij elkaar gesprokkeld.

Taremi komt, net als in het echt, kort na de rust dicht bij een gelijkmaker. Ook deze wedstrijd werd gespeeld voor de echte Duivels dat deden. Je kan je dus wel voorstellen hoe kneuzerig ik me voelde. Nadat onze ploeg bleef steken op een scoreloos gelijkspel veranderde dat gevoel evenwel, want wij slagen er wel in om de overwinning over de streep te trekken. Toch blijft ook bij ons het gevoel dat het gerust een iets dominantere overwinning mocht zijn.

Elders wint Egypte met 3-0 van Nieuw-Zeeland, waardoor we samen aan de leiding komen. De Egyptenaren staan echter boven ons dankzij hun betere doelsaldo. We zijn al gekwalificeerd voor de volgende ronde, maar lopen we de groepswinst nog mis?

Eten we de kiwi’s met huid en haar op?

Op de derde speeldag gebeurt er heel wat. Een kort overzicht:

• Mexico (2e) en Canada (1e) gaan elk door,
• Schotland ook als groepswinnaar met 7 punten, (Brazilië heeft er 5 na een gelijkspel met de Schotten, Marokko is derde met 4 punten),
• de VS is groepswinnaar ondanks een 1-3 nederlaag tegen Turkije in de derde groepsmatch,
• Duitsland gaat door als 2e na Ecuador (met gelijke punten; ook Ivoorkust haalt 6 punten, alleen Curacao kan zijn levensecht sprookje niet navolgen en is uitgeschakeld met 0 punten). 
• Nederland haalt een perfect rapport en is groepswinnaar,
• Frankrijk is eveneens perfect (met Noorwegen als knappe 2e met 6 punten),
• Spanje haalt ook 9 punten (Kaapverdië blijft hopen met 3 punten als mogelijke beste derde).
• Argentinië haalt eveneens een perfect rapport,
• Portugal gaat als 2e door met 4 punten achter een foutloos Colombia.
• Engeland, ten slotte, mag ook een foutloos rapport voorleggen en Kroatië is in deze groep uitgeschakeld met 1 schamel punt.

En dan is het eindelijk weer aan ons! Enfin, aan Nieuw-Zeeland want de Kiwi’s vliegen erin en eisen de eerste kans op. We hebben een goede Courtois nodig om niet meteen op achterstand te komen. Onze eerste kans is een afstandsschot van Bakayoko – erin gekomen voor Lukebakio. Bakayoko versiert daarna ook onze eerste corner van de wedstrijd. Het hele eerste halfuur blijft hij onze gevaarlijkste man; Doku hebben we nog niet veel zien doen op zijn linkerflank. Na een dik kwartier geeft Bakayoko een vrije trap die wordt doorgekopt door Theate naar Debast: 1-0!

Niet veel later probeert Onana een afstandsschot dat afwijkt, bij Lukaku terechtkomt en vervolgens verdwijnt in doel. 2-0 dankzij Big Rom. De rest van de wedstrijd verloopt wat gezapiger, met nog enkele mooie kansen maar geen echte diepgang. Na de rust zet ik Lavia voor De Bruyne en die begint meteen met prachtige passes te strooien. In minuut 80 komt een voorzet van linksback Seys terecht bij Bakayoko, die zijn geweldige match bekroont met een doelpunt. 3-0 is meteen ook de eindstand.

We pakken zo zeven punten én de groepswinst – Egypte komt niet verder dan een 1-1 gelijkspel tegen groepskneus Iran. Fun fact: we doen dat met het vierde hoogste xG van alle ploegen op dit toernooi: 6,9 (dat betekent dat we voldoende kwalitatieve kansen hadden om ongeveer zeven keer te scoren. In realiteit hebben we er vijf gemaakt en underperformen we dus een beetje).

De loting voor de tweede ronde is ons gunstig gezind. We mogen het opnemen tegen wereldbekersprookje Kaapverdië. Hapje? Zou wel moeten. Nederland neemt het op tegen Brazilië (auwtch), Schotland kijkt Zweden in de ogen, Duitsland speelt tegen Noorwegen, Oostenrijk tegen Spanje en Frankrijk tegen Marokko. De overige toplanden krijgen een hapje voorgeschoteld.

Wat nog beter is: na Kaapverdië komen we Qatar (in het echt groepsverliezer) of de VS tegen. De weg naar de kwartfinale ligt, met andere woorden, helemaal open!

Volgende keer

…dan spelen we de wedstrijd tegen Kaapverdië en (normaliter) de achtste finale tegen, we wagen een gokje, de Verenigde Staten. Boeiende tijden wachten ons op en ik kan alvast niet wachten om verder te gaan.

Nog één keer gouden generatie? Wij worden wereldkampioen? Brand alvast een dikke kaars.