In de ‘World Cup Challenge’ gaan we met de Rode Duivels naar het WK ‘26. Vandaag deel 1: de voorbereiding.

Jaren voor Sylvie Kreusch en Roméo Elvis, de mannen van MidMid en Amadou Onana hemzelf zong Luc Steeno onze nationale voetbalploeg naar een anticlimax in de Verenigde Staten. Het nummer trok op niks (dan was Go West nog tof) en in de spits moesten we rekenen op een Duitser (Josip Weber). Niet moeilijk dat de potten heel bleven.

België is een prachtig land met twee landsdelen, drie officiële talen en elf miljoen bondscoaches. Het was dus maar een kwestie van tijd voor één van hen het heft in eigen handen nam en de heer Garcia with his clicks and his clacks kennis liet maken met de keien. België heeft bij deze een nieuwe bondscoach: Jens De Wit. Geen ideale timing zo net voor het WK, maar kijk. Bovendien is het de ideale manier om voor het eerst echt kennis te maken met deze iteratie van Football Manager 26.

Football Manager 2026

De nieuwste telg in dit roemrijke geslacht der verslaving kende tot dusver een bewogen jaargang. Het spel werd uitgespuwd bij zijn lancering en kan vandaag nog steeds niet rekenen op een hoge waardering van de fans. Door tijdsgebrek (kijk maar eens rond op deze blog, er waait nog net geen ragbol voorbij) kon ik het nog niet testen, maar daar komt nu verandering in.

In de World Cup Challenge neem je een gekwalificeerd voetballand over en sla je het eerste seizoen meteen helemaal over. Je begint te spelen op het moment dat je een voorlopige selectie moet doorgeven voor het aanstormende WK. Je hebt nog net tijd genoeg om alles naar je hand te zetten en erin te vliegen. Voor dit spel kon ik nog niet rekenen op de laatste, definitieve selecties vanwege Sports Interactive (de spelontwikkelaar), maar dat laten we de spelvreugde niet dempen. (Er kroop al heel wat tijd in deze reeks, vandaar de keuze om niet opnieuw te beginnen.)

(Een beetje) Zoals in het echt

Het belangrijkste verschil met de definitieve selectie van Garcia is dat ik niet kan rekenen op Matias Fernandez Pardo, de Spaanse (en Portugese) Belg die door Football Manager nog wordt gezien als Spanjaard – want dat heeft hij wel degelijk zelf zo gekozen. (‘Dat hebben jullie verkeerd begrepen…’? Dat zal wel.) Maar aangezien we nog enkele andere halve Belgen kunnen proberen verleiden, doen we dat maar in de plaats.

Voor mijn voorlopige selectie mag ik tot 55 spelers oproepen. De meest verrassende naam in mijn selectie is wellicht die van Pascal Struijk, een Nederlandse Belg die beter is dan een Brandon Mechele of een Sebastiaan Bornauw en grote kans maakt om te starten op het WK. Ik probeer daarnaast nog de Franse Sacha Boey te overhalen om als rechtsachter mee te gaan (Meunier is toch echt wel te oud en… niet goed genoeg), maar die talmt te lang met zijn beslissing en kiest bijgevolg voor een gezellige trip naar zijn sofa.

In de uiteindelijke selectie kies ik in sommige gevallen om de realiteit te volgen: Penders en Lammens verdringen Sels en Vandevoordt in doel, Openda krijgt geen plekje. Elders zet ik enkele verkeerde keuzes recht. Zo kies ik voor Johan Bakayoko als doublure op de flank, Ameen Al-Dakhil mag mee als reserve op rechtsback (Mechelen laat ik thuis; in het spel is hij gewoon echt te matig), Romeo Lavia mag mee omdat hij gewoon te goed is om achter te laten, Malick Fofana als dubbelaar op links en Ngonge als reserve voor Lukaku.

Sorry, Thibaut

In de staff zijn er eveneens nog enkele keuzes te maken. Fichaux, de assistent van Garcia, vliegt buiten en wordt vervangen door Driesje Mertens. Gewoon, omdat het kan. En omdat zowel Jan Vertonghen als Toby Alderweireldt weigerden… Wel stemden Steven Defour en Thomas Vermaelen ermee in om extra trainers te worden, begon Marc Degryse als scout (dan kan hij op tv toch zijn gal al niet spuwen) en Luc Nillis zet zijn gouden voetjes aan het werk als spitsentrainer.

Maar de echte personeelsbeslissingen vinden we natuurlijk in de kleedkamer. We hebben een capi nodig die de ploeg op sleeptouw neemt en persoonlijk was ik nooit overtuigd van Youri Tielemans’ capaciteiten. Nee, er is maar één man die voldoende rizz en aura bezit om die taak op zich te nemen: Romelu Lukaku! Kevin De Bruyne krijgt de rol van vicekapitein. Sorry, Thibaut.

En zo hebben we toch heel wat namen uit de vorige gouden generatie aan het werk gezet om onze toekomstige wereldkampioenen (hopelijk) de weg te wijzen. Go West!

Vriendschapsbandjes uitwisselen

Voor we beginnen aan het echte werk is het natuurlijk tijd voor vriendschappelijke wedstrijden. Die herorganiseer ik even om de realiteit te reflecteren. Ik annuleer wat op de planning staat en nodig Kroatië uit. Tunesië was bezet, helaas, maar Noord-Korea was wel beschikbaar voor een bezoek aan onze ballen – die van het atomium, welteverstaan. Omdat er naar mijn goesting nog wat te veel tijd overbleef (ze verdienen veel geld, ze mogen er ook voor werken!) nodig ik ook nog Canada uit. Om ons eens te testen tegen die geweldige tegenstander van het WK in Qatar.

Tegen Canada doen we het goed, zonder meer. Onze 4231 is nog wat onwennig, maar we winnen al bij al gemakkelijk. Veel goede individuele acties en Jeremy Doku die de defensie meermaals ontregelt: dat willen we zien.

Tegen Kroatië probeer ik opnieuw even de realiteit te imiteren door een 5212 het veld in te sturen, maar dat draait vierkant. De wingbacks komen er niet uit en de spitsen lopen in elkaars weg. In het echt gedijde Doku redelijk goed in dit systeem, maar op mijn computerscherm komt hij niet in het stuk voor. We schakelen opnieuw over naar de 4231 en winnen alsnog redelijk gemakkelijk. Dan weten we genoeg.

Tegen Zuid-Korea starten we opnieuw in onze 4231 en alle raketten gaan los. We laten onze reservisten opdraven om de eerste ploeg fris aan de start te brengen en ik vraag me zowaar af: zouden deze jongens niet toch moeten starten? Na nog geen tien minuten dropt Charles De Ketelaere een atoombom uit de draai. De rest van de wedstrijd volgt een complete walk-over, een beetje zoals de Noord-Koreanen het kennen van aan het Oekraïense front: 9-0. De Koreanen lossen in totaal twee schoten, waarvan één voorzet-schot dat het spel onbegrijpelijk meetelt als schot op doel. Charles en Bakayoko scoren elk een hoedtruukje. Ja, we zijn klaar voor dat WK!

Volgende keer…

…Spelen we enkele wedstrijden uit de groepsfase. Een klein tipje van de sluier dat ik alvast wil oplichten: ik speelde mijn wedstrijd tegen Egypte enkele dagen voor de Duivels dat deden en ik moet zeggen: FM zit soms echt niet ver van de realiteit af. Mijn volgende deel zal verschijnen net na de wedstrijd tegen Iran. Benieuwd wat dat gaat geven. Volg het zeker mee!